互聯網走入電話服務之始：IP電話——燎原之勢漸成
“如果不推IP電話服務，一兩年后就會被擠出市場。”美國Qwest公司首席執行官理查德·諾特貝爾特這樣形容IP電話帶給電信業的影響。
去年秋天，Qwest成為美國第一家推出低價IP電話的本地電話公司，這一舉動當時令美國電信業大為震驚。諾特貝爾特一針見血地指出：“無論是長話、本地還是無線語音服務，整個語音市場正在日益商品化，根本表現就是價格不斷下降，話務量將會增加，但是價格將以更快的速度下降。”
據《福布斯》報道，Qwest計劃投資4000萬美元重建網絡，使該公司的本地電話系統支持IP協議，這一系統的運營費用只有原有網絡的八分之一到七分之一。諾特貝爾特承認，盡管這種新型服務的定價將低于現有業務，但有望在今年秋天借機打入競爭對手的勢力范圍，從而進一步打破美國電信市場長期以來劃分清晰的界限。他也承認新服務目前無法達到現有固定電話系統所能支持的服務質量，但是移動電話也存在這方面的缺陷。
諾特貝爾特指出：“對于用戶來說，他們寧愿舍棄固定話音服務高達99.999％的可靠性，而選擇低廉的價格和更加豐富的功能，這點在移動通信的風行中已經充分體現了。我們唯一的遺憾是沒有認真聽取意見，更早推出IP電話服務。”
在Qwest之后，絕大多數美國大型電信公司宣布要通過寬帶互聯網提供有競爭力的本地電話服務，其中包括本地電話巨頭Verizon和西南貝爾、有線電視公司時代華納、長話公司MCI及Sprint。
AT＆T是動作最快的一家。該公司從3月開始向新澤西和得克薩斯兩個州的居民提供本地和長途IP電話服務，前六個月每月只要20美元，之后上漲到40美元，但這仍然要比AT＆T的同等傳統服務便宜25％。市場預測，這可能使競爭對手進一步降價，引起有史以來首次本地電話市場的價格戰。
互聯網創始人之一、MCI技術戰略主管塞夫表示：“我們必須改變經營模式，要重新考慮網絡問題。”這意味著要放棄電信業持續了百年的經營觀念，那就是僅靠出售傳統的電話服務，不再是一項可持續發展的業務。互聯網的飛速發展已經為傳統的電信服務注入了新鮮的血液。
事實上，美國的IP電話發展只能說是剛剛開始，由于聯邦通信委員會（FCC）今年年初暫時裁定IP電話不受傳統電話業務同等管制，許多大型電信運營商才啟動IP電話提供的相關計劃。相比之下，IP電話在全球許多地區已經取得了迅猛發展。目前在日本通過互聯網打電話已經非常普遍。軟銀（Softbank）通過該公司的DSL寬帶提供的電話服務有370萬家庭和企業用戶。在美國，Vonage已經有十多萬居民客戶，每月只要17美元。絕大多數新的企業電話系統支持IP，IBM將在四年內使其80萬員工的80％使用IP電話。
在網絡電話世界里，一兩家公司壟斷市話服務的局面將不復存在，全國的電信公司都將參與競爭。在逐漸喪失語音收入后，運營商意識到必須通過成本更低的互聯網出售其他服務。傳統的老牌電信運營商AT＆T在最近的廣告語中也自稱為“全球網絡公司”，MCI目前也在朝著這個方向發展。
互聯網走入電信之續：Wi－Fi手機——小荷才露尖尖角
除了IP電話外，另一塊由互聯網打開的市場也備受關注。如今，在美國通過Wi－Fi網絡打電話花費很少，有些甚至無需任何花費，這一點對于用戶來說極具吸引力，因此Wi－Fi手機服務正在為現代通信開辟一種新的形式。
Wi－Fi網絡剛剛出現的時候是為了實現筆記本電腦的無線上網，而如今，它正在用于手機的語音通話服務。美國得克薩斯州圣安東尼奧社區醫院的醫生如今正利用Wi－Fi手機傳達機密的醫療指令。醫院管理者認為這很安全可靠，能夠為病人的隱私保密。通過這套系統，醫生能夠在手機信號覆蓋不到的角落打電話，護士也能迅速找到空床位。重要的是，由于手機通話是通過醫院自己的無線網絡傳送的，每月無須向無線運營商交費。
這正在從兩個截然不同的方面影響電信業的未來：對消費者來說，享受的是出色的設備和免費的服務；而對電信運營商及投資者來說，這意味著數千億美元的收入將會蒸發。
不過，低價的互聯網電話服務目前仍未在市場上占據大比例。Probe調研公司指出，目前的互聯網電話服務還很少，不到總量的1％，但是在2008年將可能占到全球電話用戶的27％。這與Wi－Fi的發展很相像，在2000年，美國只有25萬Wi－Fi家庭用戶，但是去年美國家庭用戶為電腦購買了1270萬美元Wi－Fi中轉器。
揚基集團的無線技術分析師約翰·杰克遜指出：“作為傳統電話服務的代替品，Wi－Fi電話業務擁有巨大的發展潛力。”不過到目前為止，Wi－Fi電話的使用范圍還僅限于企業內部或者大學，因為這些區域往往會有無線接入點。隨著Wi－Fi網絡覆蓋范圍的不斷擴大，這種局面在未來將會大大改觀。
不過在同傳統電話業務爭奪用戶的過程中，Wi－Fi電話業務在發展的初期估計很難掙到錢。ABI調研公司預計，即使到2009年，Wi－Fi語音市場的總產值也不過2000萬美元。相比之下，美國五大電話公司2003年的收入達到1880億美元，凈利潤也達到了187億美元。
目前，摩托羅拉、Avaya和Proxim正在研制一種新型手機，如果發現這種手機有Wi－Fi網絡可用，就能悄悄轉換到這種免費波段，節約用戶話費。諾基亞也有類似的目標，他們最近推出了與Wi－Fi兼容的手機。Proxim研發負責人杜菲表示，幾年內，所有手機都將能夠使用Wi－Fi網絡。下一步，用戶將能夠利用筆記本電腦的麥克風或者內置耳機打電話。
杜菲等人認為，所有數字網絡只要稍加修改就能傳送語音，他說：“Wi－Fi語音服務是不可避免的，唯一的問題就是何時能大范圍使用。”
這就像互聯網當初無意中被應用到通話服務中一樣。互聯網本來是為了提供各類的數據傳送以及服務，但自從20世紀90年代末期基于互聯網傳送的語音服務（即IP電話）產生之后，該服務就以廉價的優勢占據了長話市場的很大份額，使長途電話收入大幅縮水。近四年來，美國長途電話的年收入減少了三分之一，減幅高達350億美元。
如今，“萬能”的互聯網又通過Wi－Fi語音服務的形式改變著傳統電話服務市場的格局。Wi－Fi手機服務的出現使得服務成本大大降低，由此將部分業務從傳統的本地電話運營商和無線運營商那里分流出來。但是這種沖擊同樣推動了電話服務提供商自身的發展，目前，全球許多地區的運營商都開始提供IP電話服務。這些提供互聯網話音服務的提供商承諾，他們將把全新的競爭、低廉的價格以及豐富的新功能引入話音市場。
由互聯網引發的這次浪潮始于VoIP服務，如今又加進了Wi－Fi手機服務。從目前看來，通過互聯網提供語音服務的趨勢似乎不可阻擋。在美國，即使是老牌的貝爾兄弟們和無線運營商也開始青睞這項服務。他們計劃加速網絡向IP的轉型，耗資數十億美元重建原有網絡，并提供低價的網絡電話服務。盡管這將沖擊他們現有的語音服務，但各家公司對網絡電話服務樂此不疲。
在已有百年歷史的話音市場上，互聯網的進入正引發根本性的變革，許多市場人士甚至認為，低成本的互聯網話音模式是對傳統電話服務的一種徹底顛覆。此外，在數據通信方面，互聯網也在以更多的新型業務為人類通信注入全新的方式，比如已經風靡全球的電子郵件和即時消息。得益于新技術的不斷涌現，通信業傳統的話音和數據通信都不斷地得到充實，這個經歷了一百多年的傳統行業正在各類活躍元素的推動下走入動態的發展中.
