哈勃太空望遠鏡顯現老化跡象。上月底，這一標志性的天文臺因檢測到陀螺儀異常數據而進入保護性的“安全模式”。陀螺儀是用于幫助任務團隊將望遠鏡對準宇宙目標的設備。
美國國家航空航天局（NASA）周二宣布，出現故障的陀螺儀已無法修復，導致哈勃太空望遠鏡的6個陀螺儀中只剩下2個能正常工作。因此，NASA將把望遠鏡調整為單陀螺模式運行，同時保留另一個健康的陀螺儀以備未來使用。
但這并不意味著哈勃太空望遠鏡即將退役。
“哈勃望遠鏡已經觀測宇宙三十年，并將繼續運行多年。”NASA天體物理部和科學任務理事會主任馬克·克拉平（Mark Clampin）表示。
多年來，哈勃太空望遠鏡的陀螺儀問題屢次發生。NASA宇航員曾多次為望遠鏡更換過陀螺儀，這些任務從1993年12月至2009年5月進行。第一次維修尤為關鍵，解決了由于主鏡缺陷導致的視覺模糊問題。
盡管哈勃太空望遠鏡每次只裝載6個陀螺儀，但多年來總共更換過22個陀螺儀，其中9個已經失效。
哈勃太空望遠鏡的指向控制系統通常同時使用3個陀螺儀，另外3個作為備用。這種策略具有一定的冗余，望遠鏡曾在雙陀螺模式下運行，使用其他傳感器代替第三個陀螺儀。
據NASA官員介紹，單陀螺模式也是一種選擇，其性能與雙陀螺模式之間的差異可以忽略不計。克拉平表示，從現在開始，使用單一陀螺儀控制哈勃是合理的，并將另一個陀螺儀留到將來使用。
“從操作層面來看，這是支持哈勃科學研究直至本十年末及下一個十年的最佳方案，大部分觀測任務不會受到這一變更的影響。”
哈勃太空望遠鏡項目經理帕特里克·克勞斯（Patrick Crouse）表示，哈勃太空望遠鏡預計將于6月中旬啟用新模式運行。他補充說，除非出現意外情況，望遠鏡將繼續運行。
“我們更新了陀螺儀的可靠性評估，得出結論，即使這個陀螺儀已經報廢，我們到2035年至少保持一個陀螺儀運行的概率仍超過70%。”克勞斯說，“因此，我們并不認為哈勃已經走到盡頭。”
不過，單陀螺模式將對哈勃團隊帶來一些限制。例如，切換不同科學目標的時間將會延長，這可能導致調度效率下降12%。
克勞斯還提到，望遠鏡在特定時間觀測天空的某些區域的靈活性將減少。此外，望遠鏡將無法追蹤比火星更近的移動目標，“盡管這類目標在哈勃的多年任務中相對罕見。”克勞斯說。
無論剩余的陀螺儀能持續多久，哈勃太空望遠鏡到了2030年代中期可能就會退役。屆時，由于大氣阻力，望遠鏡可能會墜入地球大氣層并焚毀。
NASA已研究過包括利用SpaceX載人龍飛船提升哈勃軌道的方法以避免這一命運，但目前還沒有具體計劃在執行。
克拉平表示：“在考慮目前的商業能力后，我們目前不打算尋求軌道提升。”
